明朝永乐年间，江南泾县柳溪村，孀居的柳氏独自拉扯着春桃、夏荷、秋菊三个女儿，日子捉襟见肘。
看着三女儿秋菊踮脚够灶上的冷窝头，柳氏含泪立下“定要让你们好好长大” 的誓言。
此后，柳氏天未亮便去河边浣纱，正午帮大户舂米，夜里纺线至三更。寒冬腊月，她跪冰面洗衣，溃烂的手渗血入河；三伏酷暑，她在烫田埂插秧，衣衫拧得出水。村民常送些菜粮帮衬，她全分给女儿们。
十五载倏忽而过，三女皆出落亭亭：春桃清雅如兰，夏荷明艳似芍药，秋菊温润若暖玉。提亲者踏破门槛，柳氏问起择偶标准，春桃求衣食无忧，夏荷盼风光体面，唯有秋菊愿伴母左右，遇本分人便嫁。
柳氏遂将春桃许给粮商之子，婚房是青砖四合院；夏荷嫁与绸缎庄老板，嫁妆仪仗迤逦半街；秋菊则选了南山脚下耕读的贫寒书生沈文远，沈家虽只有两间茅草房，却窗明几净，沈文远待人谦和，柳氏反倒最放心。
转眼柳氏年过五旬，鬓染霜色，仍常惦记女儿们。去春桃家，总被推来成堆绣活赶工；去夏荷家，常被吩咐整理绸缎补鼠洞。唯有去秋菊家，夫妇俩早早在路口等候，秋菊备好热汤面，夜里还将厚棉被让给她，自己和沈文远盖薄被挨冻。
展开剩余75%两年后三女皆生娃，春桃催她洗如山的尿布，夏荷频繁叫她熬汤缝襁褓，柳氏奔波得腰更弯、步更缓。秋菊临盆却只捎信报平安，劝她莫要劳神。
又十载，柳氏已佝偻如弓，满头白发。正月十四，春桃嫌她碍事，赶她去夏荷家；夏荷也拦着门不让进。春桃摔来半碗稀粥，夏荷递过飘着几粒米的米汤，都催她去秋菊家。
寒风中，柳氏往南山走去，结冰的山路让她失足摔下，腿骨断裂。她趴在雪地里望着秋菊家的炊烟，意识渐模糊。幸遇上山砍柴的沈文远，将冻僵的她抱回家。
秋菊见母亲重伤，当即烧热水喂糖水，沈文远冒雪跑两个时辰请郎中。郎中说需静养百日，秋菊将母亲安置在暖炕，日夜照料熬药喂饭；沈文远包揽所有活计，让她专心侍母。
柳氏醒来后，见三女儿熬红的双眼，又看了看简陋却温暖的屋子，眼泪忍不住掉下来：“是娘拖累你们了。”
秋菊握着她的手，哽咽道：“娘说的什么话？您当年为了我们，寒冬腊月泡在冰水里浣纱，三伏天在地里插秧，硬生生把我们拉扯大，这点照料算得了什么？
是女儿不好，没能早把您接过来，让您受了这么多苦。那日若不是文远发现得及时，我…… 我真不敢想。世上最痛的是子欲养而亲不待，上天可怜我，给了我回报您养育之恩的机会，这是我们做子女的福气啊！”
春桃和夏荷听说母亲摔断了腿，只派丫鬟送了些粗布和几文钱，再没露过面。柳氏心里虽有委屈，却也渐渐看开了。
在秋菊夫妇的悉心照料下，她的腿慢慢好了起来，虽不能再干重活，却能在院里晒晒太阳，看着小外孙绕着膝头跑，日子过得平静又温暖。
说也奇怪，自从柳氏住进来，沈家的日子竟渐渐顺了起来。
沈文远读书越发刻苦，次年竟考中了秀才，得了官府的些许俸禄；地里的庄稼也连年丰收，仓里的粮食堆得满满的；秋菊的针线活被镇上的绣庄看中，常年订她的活计，家里的进项渐渐多了起来，茅草房也翻修了，添了两间新屋。
而春桃和夏荷后来家道中落，粮商儿子赌输了家产，绸缎庄也因经营不善倒闭，自此她们日日经历为生活辛苦奔波之苦，直到这时，她们才猛然惊醒，想起母亲当年的辛劳，想起自己往日的索取，想起风雪中母亲蹒跚的背影，悔恨像潮水般将她们淹没。
自己过的好时，从未尽过一天的孝道，所以才落到如今的田地。也开始改过尽力弥补自己的过错，偶尔过来帮忙照顾母亲。忏悔自己的过错。
后来沈文远赴京赶考，一举考中进士，被派往邻县任职。他特意将柳氏、秋菊和孩子一同接去，临行前，春桃和夏荷依依不舍地送了一程又一程。
看着母亲坐在马车上，脸上带着安稳的笑意，姐妹俩终于明白：所谓福气，从不是青砖瓦房、绫罗绸缎，而是父母健在时，能递上一碗热汤，能陪在身边说句贴心话；
所谓孝道，也从不是等到落魄时才追悔，而是在每一个寻常日子里，把“来得及” 变成 “当下事”。
柳氏坐在颠簸的马车上，掀开帘子望着远去的南山，那里曾有她摔断腿的寒冬，更有她安度晚年的暖春。
风拂过脸颊，带着岁月的温柔，她轻轻拍了拍身边秋菊的手，又想起春桃、夏荷道歉时的模样，心里一片澄澈—— 原来最好的晚年，不是子女多么风光，而是曾经走失的孝心，终究能找回来；曾经分散的亲情，终究能重聚在暖阳之下。
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